救命治療 活性酸素と体の防御機構
わたしたちは呼吸をすることで生命を維持していますが、その過程で体の中に活性酸素と呼ばれる物質が生まれます。これは、酸素が変化したもので、他の物質と非常に反応しやすい性質を持っています。いわば、体内で生まれた小さな炎のようなものです。
活性酸素は、少量であれば、細菌やウイルスを退治してくれる、いわば体の守り神のような役割を果たします。まるで、体内の警察官のように、侵入してきた外敵を退治してくれるのです。しかし、この活性酸素が増えすぎると、問題が生じます。体内のあちこちで小さな炎が燃え広がり、正常な細胞や組織を傷つけてしまうのです。
細胞膜や遺伝子も、活性酸素の攻撃を受けると、本来のはたらきができなくなります。これは、家が火事によって損傷し、住めなくなってしまうことに似ています。このような細胞の損傷は、老化を進める大きな原因の一つと考えられています。さらに、活性酸素による細胞の損傷は、がんや生活習慣病など、さまざまな病気にもつながると言われています。つまり、活性酸素は、健康を損なう大きな原因の一つなのです。そのため、「万病の元」とも呼ばれています。
活性酸素は、呼吸という生命活動に欠かせない過程で必ず発生するため、完全に無くすことはできません。しかし、その発生量を調整することは可能です。バランスの取れた食事、適度な運動、質の高い睡眠など、健康的な生活習慣を心がけることで、活性酸素の発生量を抑え、健康を維持することができるのです。まるで、小さな炎を適切に管理し、大きな火にならないように注意深く見守るように、活性酸素との上手な付き合い方を身につけることが大切です。