プルトニウム

核物質とは、国際原子力機関の設立憲章で定められた、原子力発電や核兵器に利用できる物質のことを指します。大きく分けて二つの種類があり、一つは原料物質、もう一つは特殊核分裂性物質です。 原料物質とは、自然界に存在するウラン鉱石から抽出されるウランのことを指します。ウランには、核分裂を起こしやすいウラン235と、起こしにくいウラン238が含まれています。このうち、ウラン235の割合を減らした劣化ウランも原料物質に含まれます。また、これらのウランから作られた金属や合金、化合物の形でも原料物質となります。天然ウランはそのままでは原子力発電に利用するにはウラン235の濃度が低いため、濃縮する必要があります。しかし、劣化ウランは核分裂を起こしにくい性質を利用して、放射線遮蔽材や装甲材などに利用されています。 特殊核分裂性物質とは、核分裂の連鎖反応を起こしやすい物質です。具体的には、プルトニウム239、ウラン233、そしてウラン235が挙げられます。プルトニウム239は、ウラン238に中性子を照射することで人工的に作り出されます。ウラン233も、トリウム232に中性子を照射することで人工的に生成されます。ウラン235は天然ウランにもわずかに含まれていますが、核兵器や原子力発電に利用するためには、このウラン235の割合を高める必要があります。この作業を濃縮と言い、濃縮によってウラン235の割合を高めたものを濃縮ウランと呼びます。濃縮ウランは特殊核分裂性物質に分類され、原子力発電の燃料として利用されます。核兵器への転用を防ぐため、濃縮ウランの製造や使用は厳しく管理されています。