メルトスルー

メルトスルーとは、原子力発電所で起こりうる最悪の事態の一つである、炉心溶融がさらに進行し、溶けた核燃料が原子炉の格納容器をも突き破ってしまう現象を指します。漢字では『溶融貫通』と表現されます。この現象は、原子炉内で核燃料を冷却する機能が何らかの原因で失われ、核燃料の温度が制御不能なほど上昇することで発生します。通常、原子炉内の核燃料は、冷却材によって適切な温度に保たれています。しかし、冷却材の循環が停止したり、冷却材自体が失われたりすると、核燃料の温度は急激に上昇し始めます。この高温状態が続くと、核燃料は溶け始め、最終的にはドロドロの塊へと変化します。この溶けた核燃料は、原子炉圧力容器の底に溜まり、高温のため圧力容器の金属をも溶かし始めます。そして、ついには圧力容器を貫通し、格納容器の底にまで達する可能性があります。さらに、格納容器も溶けて貫通してしまうと、多量の放射性物質が外部環境へ放出されることになります。このようなメルトスルーが発生した場合、周辺地域は深刻な放射能汚染に見舞われ、人々の健康や環境に甚大な被害が生じる恐れがあります。そのため、メルトスルーは原子力発電所の安全性を脅かす重大なリスクとされており、その発生を未然に防ぐための対策は極めて重要です。多重防護システムの構築や、緊急時の対応手順の整備など、様々な対策が講じられています。また、メルトスルーに至る前に、炉心損傷の拡大を抑制するための措置も重要となります。