活性炭

活性炭とは、木や石炭などを原料として、高温で加熱処理することで作られる、無数の小さな穴を持つ炭素物質です。この小さな穴のことを細孔と言い、活性炭の大きな特徴となっています。顕微鏡で観察すると、まるでスポンジのように無数の細孔が網目状に広がっているのが分かります。活性炭は、特定の物質のみを吸着するのではなく、様々な物質を吸着する性質を持っています。これは、細孔の壁面に様々な物質が引き寄せられ、くっつくことで実現します。この現象を吸着と言います。活性炭の吸着力は、その表面積と密接な関係があります。細孔が非常に多いため、活性炭は見た目以上に大きな表面積を持っています。例えば、1グラムの活性炭の表面積は、テニスコート1面分に相当するとも言われています。この広大な表面積のおかげで、多くの物質を吸着することが可能になるのです。活性炭は、私たちの生活の様々な場面で活躍しています。水道水の浄化では、塩素やカビ臭などの不純物を取り除き、安全でおいしい水を作っています。また、空気清浄機にも活性炭フィルターが使用されており、部屋の嫌な臭いや有害物質を吸着し、空気をきれいに保つ役割を果たしています。さらに、医療分野では、食中毒の治療にも活用されています。活性炭は、体内に取り込まれた毒素を吸着し、排出を促す効果があるためです。その他にも、食品工場での脱色や脱臭、工業用ガスの精製など、様々な分野で利用されています。このように、活性炭は私たちの生活を支える、縁の下の力持ちと言えるでしょう。