遷延性意識障害

遷延性意識障害とは、病気や怪我などによって脳に大きな損傷を受けた結果、長期間にわたって意識が戻らない状態のことを指します。この状態は、まるで植物のように生命活動のみが維持されているように見えることから、以前は「植物状態」と呼ばれることもありました。しかし、植物のように意識が全くないわけではなく、わずかながら意識が残っている可能性があるため、近年では「植物状態」という言葉は避けられる傾向にあります。より正確な医学用語である「遷延性意識障害」を使うことが適切とされています。具体的には、脳神経外科学会が1976年に定めた定義によれば、様々な治療を施しても３か月以上、自力で身体を動かす、食べ物を口にする、排泄をコントロールするといった基本的な動作ができません。また、意味のある言葉を話す、簡単な指示に従う、意思を伝える、視線を追う、対象物を認識するといった、意識があることを示す行動もみられません。遷延性意識障害は、交通事故や脳卒中などが原因で起こることが多く、患者さん本人だけでなく、その家族にも大きな負担がかかります。この状態は、３か月以上続くと遷延性意識障害と診断されますが、中には数年間、あるいはそれ以上この状態が続く場合もあります。意識が戻らない原因は、脳の損傷の程度や部位、そして個々の患者さんの状態によって様々です。そのため、適切な診断と治療、そしてリハビリテーションが重要となります。また、患者さんや家族にとって、医療関係者や支援団体などからのサポートも不可欠です。遷延性意識障害は、社会全体で理解と支援が必要な状態と言えるでしょう。